SETI, GIMPS y la búsqueda del número primo más grande

Los ordenadores cambiaron el mundo, pero Internet aún lo cambió más al permitir asociar diferentes PC’s, distribuidos por el planeta, para colaborar en una tarea común.

Una de estas asociaciones bien conocidas es SETI, que es el acrónimo del inglés Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Existen numerosos proyectos SETI, que tratan de encontrar vida extraterrestre inteligente, ya sea por medio del análisis de señales electromagnéticas capturadas en distintos radiotelescopios, o bien enviando mensajes de distintas naturalezas al espacio con la esperanza de que alguno de ellos sea contestado. Evidentemente esta última posibilidad es la más complicada, ya que requiere el tiempo de ida del mensaje y el tiempo de respuesta. Dadas las distancias siderales que todos conocemos se ve como bastante utópico que esto de resultados.

Lo que podría ser posible, en el supuesto de que hay vida inteligente por ahí fuera, es que alguna señal extraterrestre (emitida a lo mejor hace millones de años a la distancia de millones de kilómetros) nos llegue a la Tierra.

Hasta la fecha no se ha detectado ninguna señal de claro origen extraterrestre, excepto la, todavía sin definir, Señal WOW! que bajo mi punto de vista no quiere decir nada, ya que entra dentro de lo probable la recepción aleatoria de señales que puedan significar algo. 

Los primeros proyectos SETI surgieron bajo el patrocinio de la NASA durante los años 1970. Uno de los proyectos más famosos, SETI@Home, está siendo apoyado por millones de personas de todo el mundo mediante el uso de sus ordenadores personales, que procesan la información capturada por el radiotelescopio de Arecibo, emplazado en Puerto Rico.

Cualquiera puede apuntar su ordenador a este proyecto y utilizarlo en el tiempo libre para analizar la información que se capta en Arecibo. Durante años mis ordenadores ayudaron a esta tarea, a pesar de todas las dudas que tengo al respecto.

En estos momentos hay más de 5 millones de usuarios en más de 200 países que están participando en este programa, y han contribuido con 19.000 millones de horas de ordenador. La señal más prometedora analizada por Seti ha sido la SHGb02+14a, la cual se origina en la constelación de Piscis y Aries a 1000 años luz de la Tierra.

¿Qué tendríamos que recibir para poder decir claramente que hemos detectado vida inteligente extraterrestre? Para contestar esta pregunta lo mejor sería preguntarse que emitiríamos nosotros al espacio para decir ¡hey, que estamos aquí y somos muy listos (o nos lo creemos)!

Pues lo que tendríamos que hacer es utilizar un mensaje y un lenguaje universal y para ello nada mejor que las matemáticas y el mensaje estaría claro: enviar en código binario (unos y ceros) la serie de los números primos. No habría confusión posible y el azar difícilmente puede generar una serie númerica tal.

Y con los números primos hemos llegado a GIMPS, acrónimo de Great Internet Mersenne Prime Search. Este es otro proyecto de colaboración mundial cuyo fin es ir encontrando números primos cada vez mayores.

Mis dos ordenadores ahora colaboran en esta tarea, cediendo cada día un poquito de su CPU (repartida entre cuatro teóricos trabajadores-buscanúmeros) para colaborar en esta inútil pero divertida tarea.

Según los datos que veo hoy colaboran en esta tarea 566 equipos, 97.656 usuarios, 719.441 CPU’s, 127.600 TFlop y 63.700 Ghz/Día de velocidad computacional.

Fue George Woltman, un programador norteamericano, quien ideó esta forma de distribuir el trabajo entre miles de ordenadores en todo el planeta y creó el software que a traves de Internet permite efectuar esta ardua tarea.

Desde 1996 GIMPS viene encontrando número primos cada vez mayores, batiendo récords a medida que la velocidad de los ordenadores caseros aumenta. Según mis datos, desde esa fecha ha encontrado 13 número primos cada vez mayores, siendo el último el descubierto en 2008 que es (2^43.112.609)-1. Es decir, un número de 12.978.189 cifras. Haría falta un libro impresionante para escribir esta burrada de número.

Si mi ordenador es el que descubre el próximo número primo más grande (cosa harto improbable) seré agraciado con un premio de 50.000 $ según indican las normas.

El sistema de buscar un número primo cada vez más enorme se basa en el sistema de números primos de Mersenne, quien avanzó que la fórmula (2^n)-1, siendo n a su vez un número primo, nos daría un número primo.

Como no había ordenadores para comprobar la bondad de lo afirmado, cuando este cura se tiró a la piscina con semejante afirmación les coló un gol a los matemáticos de su tiempo, ya que no es verdad que tal fórmula asegure generar siempre números primos.

Fue el matemático Édouard Lucas, quien descubrió la falsedad de la fórmula gracias a que encontró un método para determinar si el número generado es primo, descubriendo que tres de los números indicados por Mersenne eran falsos.

Hoy en día se utiliza para la verificación un método mejorado, el de Lucas-Lehmer, una auténtica genialidad.

Como se cree que existen infinitos de estos números primos de Mersenne, la tarea puede que no tenga fin.

De momento me distraigo viendo como los “cuatro trabajadores” instalados en la CPU de mis PC's no paran de iterar. Si Turing levantara la cabeza…